首联回忆过去，塑造了诗人早年的形象。那时他遥望被金人占领的北方，满腔愤恨，气势如山，渴望一举收复故土，却不懂得世道的艰难。“世事艰”，暗指投降派把持朝政，这是为下文“空自许”作铺垫。从章法上说，本联点了诗题中的“愤”字。“气如山”描摹出了诗人年轻时立志收复中原的豪迈气概。
【解析】
本题考查鉴赏作品的思想内容及艺术手法的能力。解答此类题目首先要结合文本的艺术手法分析文本的思想内容，然后根据要求作答。
“早岁那知世事艰，中原北望气如山。”是说“年轻时哪里知道世事如此艰难，北望中原，收复故土的豪迈气概坚定如山”。“哪知世事艰”，即不知道世事的艰难。事实上要恢复中原，就会受到投降派的阻饶、破坏，这是为下文“空自许”作铺垫。因此，一个“艰”字就饱含着对朝廷屈辱投降的激愤，也包含着报国无门的无奈。从诗歌的结构上看，本联扣了诗题中的“愤”字。然而，那时诗人渴望恢复中原的豪气却像山一样。这一比喻非常奇特而贴切，可以从山之高联想到豪气万丈，壮志凌云，也可以从山之凝重、不可动摇，联想到坚忍不拔，无可动摇之志。这便是诗人年轻时的写照。
